Leef je uit in het prachtige Nationaal Park Hoge Kempen!
De routes worden gekenmerkt door twee indrukwekkende terrils die je onderweg tegenkomt. De bossen en meren aan het begin en einde laten je haast denken dat je in Canada bent beland. Bovendien onthullen deze parcoursen alle facetten van de Hoge Kempen, van oude treinsporen en zandafgravingen over uitgestrekte heidevelden tot dichte bossen en de majestueuze terrills.
Ga jij voor het parcours van 55 km? Vanaf het startpunt duik je direct de bossen in en maak je meteen kennis met het hart van de Hoge Kempen. Vervolgens fiets je door Maasmechelen, doordrenkt van het rijke verleden van de kolenmijnen, om uiteindelijk de adembenemende terril van Maasmechelen te beklimmen. Deze prachtig klim zorgt ervoor dat je je in een andere wereld waant. Vergeet boven niet van het schitterende uitzicht te genieten.
Na de afdaling kun je even ontspannen bij het meer voordat je dieper de Hoge Kempen intrekt, met nog een pittige klim in het verschiet. Na ongeveer 20 km kom je even in een open landschap met enkele asfaltstukken om op adem te komen. Hierna zet je koers naar de Terril van Genk. Rond deze terril wacht een waar gravelparadijs, waarna je via een kort maar uitdagend singletrail opnieuw de bossen induikt. Uiteindelijk kom je op een prachtig fietspad, mét brug, die je over de heide en langs de Kikbeekbron naar beneden brengt. Het laatste stuk voert je langs de betoverende Mechelse heide en vormt een schitterende afsluiter van deze onvergetelijke gravelervaring.
Ook als je voor de route van 95 of 125 km kiest trek je meteen na de start het bos en de Hoge Kempen in. Na een prachtig stuk door het bos en over de heide steek je een oude spoorlijn over die je terugbrengt naar de geschiedenis van dit gebied. Je rijdt vervolgens door de oude mijnwijken van Maasmechelen richting de terril. Dit is meteen een serieuze beproeving en deze prachtige klim leidt naar een fantastisch uitzicht. In voorgaande edities reed je deze klim als laatste op, maar nu mag je er meteen van genieten. Vergeet boven niet even te stoppen met volgelopen benen.
De route gaat vanaf hier verder het Nationaal Park in waarbij mooie brede gravelwegen worden afgewisseld met bospaden en her en der een stukje asfalt. Als je de klim nog aan het verteren bent, wordt je weinig rust gegunt, de route kent hier een paar pittige klimmen. Verder naar het Noorden kom je op een mooie gravelweg langs het kanaal en wordt het eindelijk vlak. Hier splitsen de 95 km en 125 km voor het eerst. De 95 km blijft langs het kanaal terwijl de 125 km terug het bos ingaat om een extra lus te maken. Na een aantal kilometer worden de bossen vervangen door een open licht glooiend landschap met prachtige gravelpaden. De routes smelten hier weer tijdelijk samen. Her en der heb je een smal asfaltstrookje, maar het overgrote deel is gravel zoals gravel bedoeld is.
De 125 km maakt nog een extra lusje naar het noorden, terwijl de 95 km hier een afkorting maakt om vervolgens naar het zuiden af te buigen. Hier heb je lange mooie bos- en gravelwegen tussen de bomen waar je helemaal niemand tegenkomt. Halverwege de weg naar het zuiden kom je bij de terril van Waterschei. Ook hier weer waan je je in een totaal ander land. De terril is hier omgetoverd tot een prachtig natuurpark. Ditmaal ga je er niet overheen, maar helemaal omheen over werkelijk prachtige gravel. Na de terril krijg je een singletrail langs het spoor. Hier mag je even je skill op de gravelbike testen.
Na deze passage rij je constant door het bos. De 95 km buigt na het oversteken van de snelweg af en volgt de route van 55 km. De 125 km vervolgt zijn weg naar het zuiden en blijft de bos- en gravelwegen aan elkaar rijgen. Dit stuk heeft net als het noordelijk gedeelte een volledig eigen karakter. Heide, bos en waterpartijen wisselen elkaar voor beide routes af over bospaden en gravelstroken. De 95 km volgt een prachtig fietspad over de heide en langs de Kikmolenbron om de snelheid er even lekker in te brengen. Vergeet in de rush naar beneden niet te genieten van het uitzicht.
Na de Kikmolenbron komen alle routes samen. Hier krijg je even een klein stuk singletrail als verbinding langs de snelweg. Wie rijdt hier zonder voetjes aan de grond omhoog en omlaag na al die kilometers onverhard? Je skills en conditie worden hier nog een keer op de proef gesteld. Het laatste stukje is het vervolgens als vanouds genieten in het bos. En terwijl je het gevoel hebt nog diep in het bos te zijn sta je ineens aan de finish, waar je ongetwijfeld nog lang zult napraten over de tocht, het parcours en de omgeving. Met een drankje en snack in de hand geniet je tijdens de gezellige après-bike nog na van 125, 95 of 55 lange maar vooral prachtige kilometers met 85% onverhard.
Succes allemaal in mijn favoriete graveltrainingsgebied!
Bram Tankink
